01 BRUSSEL – JEDDAH

Bij aankomst in het Koninkrijk Saoedi-Arabië worden we opgewacht door onze gids die ons meeneemt naar een lokaal restaurant waar we ons diner genieten. Vervolgens naar Shada Shate’a boutique hotel**** voor onze overnachting.

02 JEDDAH – RIYADH

Ontbijt in ons hotel gevolgd door een transfer naar de luchthaven voor onze binnenlandse vlucht naar Riyadh, de hoofdstad van Saoedi-Arabië. Riyad is een van de rijkste steden ter wereld en een toonbeeld van het moderne Saoedi-Arabië.  Ooit was de hoofdstad een ommuurde, lemen halte langs de handelsroutes door de woestijn. Nu is het een hypermoderne metropool met de beste hotels en restaurants van het land. De georganiseerde raster lay-out is bekleed met meer dan 4.000 moskeeën, tal van drukke winkelcentra en traditionele souks, openbare parken, en een diverse mengelmoes van gemeenschappen en buurten. Riyad, een stad van fascinerende contrasten, wacht op jouw ontdekking. We beginnen bij het charismatische verleden van Saoedi-Arabië met het Al Masmak Fort in het hart van de oude stad. Dit 150 jaar oude bouwwerk is een grote citadel van klei en moddersteen die getuige was van de geboorte van een koninkrijk en herinnert aan het legendarische verleden van Saoedi-Arabië. Het Justice Square is een andere herinnering aan het verleden. Moderne Saoediërs winkelen in supermarkten, maar er zijn nog een paar oude marktgebieden overgebleven, zoals Souq al Zel en Souq Lunch in een lokaal restaurant. Op deze eerste dag in het Koninkrijk voelen we ook de hartslag van de stad door de hogesnelheidslift naar de 99e verdieping van het iconische Kingdom Center te nemen voor toegang tot Riyadh's beste stedelijke panorama. De gebogen Sky Bridge van de toren hangt 300 meter boven de stad en biedt een spectaculair uitzicht over de skyline van Riyad en daarbuiten. Ons welkomstdiner is een representatieve belichaming van de geest van Riyad; traditionele Saoedische gerechten in een moderne ruimte. Overnachting in  Joudyan Hotel by Elaf****.

03 RIYADH

Ontbijt in het hotel. Ontdek vandaag de culturele centra zoals het Nationaal Museum en het Murabba paleis. En natuurlijk Ad Diriya, ooit het hart en het begin van het koninkrijk. Terwijl we ons een weg banen door de stad merken we het contrast op tussen deze lokale marktplaatsen en de sprankelende hoogbouw van de stad. We beginnen onze dag door meer te leren over de Saoedische geschiedenis in het prachtige Murabba paleis en in het moderne Nationale Museum van Saoedi-Arabië.

Lunch in een plaatselijk restaurant. Aan de andere kant van de stad en hoog in de lucht als symbool voor macht ligt KAFD, oftewel King Abdullah Financial District, het opvallend moderne zakenhart van het koninkrijk en steeds meer van de bredere Golfregio. We bekijken de moskee in een al even gedurfd ontwerp voordat we verder de toekomst in reizen met een bezoek aan The Line Experience. Dit verbluffende hallencomplex legt uit hoe The Line, de toekomstige hoofdstad in NEOM, wordt gebouwd en hoe het leven binnenin zal zijn voor de 9 miljoen inwoners. Van de toekomst naar het verleden is het tijd om Ad Diriyah te verkennen, de geboorteplaats van de eerste Saoedische staat genaamd At-Turaif die regeerde tussen 1744 en 1818. Het UNESCO Werelderfgoed is onlangs in zijn oude glorie hersteld en is klaar om een hoeksteen van het toeristische aanbod van het Koninkrijk te worden. Ontdek meer over de architectuur en het erfgoed van de site. Ontdek hoe de lemen huizen werden gebouwd, hoe huizen werden gekoeld tijdens de hete zomerdagen en hoe mensen leefden zonder elektriciteit en comfort. Diner in een lokaal restaurant. Overnachting in ons hotel.

04 RIYADH – TABUK

Ontbijt in ons hotel. Binnenlandse vlucht naar Tabuk, de poort naar het noordwesten van Saoedi-Arabië en eeuwenlang een rustplaats voor Jordaanse en Egyptische pelgrims op weg naar Mekka en Medina. De duidelijke Ottomaanse architectuur getuigt van de positie van de stad als toegangspoort tot Saoedi-Arabië en de Arabische wereld. Om dit te bewijzen verkennen we één van de best bewaarde treinstations van Saoedi-Arabië. Het Hijaz Railway Station werd bijna een eeuw geleden gebouwd om moslimpelgrims van Damascus naar de heilige steden Makkah en Medina te brengen, maar eindigde minder dan twee decennia na de start in puin. In deze iconische attractie kun je opgeknapte gebouwen bewonderen met verschillende Ottomaanse relikwieën in dit historische monument. Na onze lokale lunch dompelen we onszelf onder in het unieke woestijnlandschap van Hisma. Verken onbekende gebieden van de majestueuze woestijn van NEOM vanuit het comfort van een 4×4. De excursie omvat prachtige sightseeing-mogelijkheden vanaf enkele van de beste uitkijkpunten in NEOM. Bekijk historische inscripties en spectaculaire rotsformaties. We wandelen in schaduwrijke gebieden en bereiken op die manier verborgen locaties. De tocht eindigt met een adembenemend uitzicht op de zonsondergang en een authentieke bedoeïenenervaring in het kamp. Diner en overnachting in hotel Holiday Inn Tabuk****.

05 TABUK – WADI DISAH

Ontbijt in ons hotel. We trekken richting het zuiden, naar de dorre woestijn en bergen van NEOM. Onderweg krijgen we een glimp te zien van het werk dat wordt gedaan aan The Line Giga Project, om te bewijzen dat wat je in Riyad hebt geleerd echt is. Bereik Wadi Disah, een van de meest spectaculaire natuurlijke attracties van Saoedi-Arabië. Vrij vertaald als de Vallei van de Palmbomen, wordt de prachtige vallei gekenmerkt door bergvormen en hoge rotskolommen in verschillende kleuren, en een zoetwaterbron die een echt oasegevoel creëert. Stap in een 4x4 voor een offroadavontuur in de wadi zelf. We rijden naar een klein stadje waar we op een fruitboerderij meer te weten komen over de landbouw in dit droge klimaat. Lunch onder de fruitbomen gevolgd door wat vrije tijd. Naar de avond toe gaat het per 4x4 richting de vallei waar we een privétentenkamp bereiken dat speciaal voor ons werd opgezet. We leunen achterover op een typische takwa en genieten bij een knisperend kampvuur van een traditionele bbq. Zonder lichtpollutie kunnen we een onmetelijke vlakte aan sterren waarnemen. Onze gids vertelt ons meer over het belang van deze fonkelende lichtjes aan de nachtelijke hemel terwijl we van onze vers gezette Arabische koffie nippen. Terugkeer naar de mangoboerderij, waar gezellige bedoeïenententen op ons wachten voor een onvergetelijke nacht onder de sterren. Bedoeïenen slapen traditioneel in tenten om hun kuddes te kunnen volgen, die trekken na de regens die verspreid over de woestijn vallen. Onze tent heeft een goed bed en ander comfort voor een goede nachtrust. De sanitaire voorzieningen worden gedeeld. Overnacht in een privétent in Wadi Disah.

06 WADI DISAH – ALULA

Zie de zon achter de bergen vandaan komen terwijl rond het vuur een vers lokaal ontbijt wordt bereid. Vervolgens breken we, als echte bedoeïenen, het kamp op en trekken we verder naar AlUla, de eerste UNESCO Werelderfgoedlocatie van Saoedi-Arabië. AlUla ligt diep in de woestijn en wordt aangetrokken door zijn opmerkelijke natuurlijke rotsformaties en ravijnen, uitgebreide en gevarieerde pre-Arabische rotskunst en onberispelijk bewaarde graftombes die meer dan 2000 jaar geleden door de Nabateeërs werden gebouwd. Voor de meeste reizigers is dit het grootste hoogtepunt van hun Saoedische avontuur. Lunch in een lokaal restaurant. Om deze plek naar waarde te schatten, klimmen we eerst naar het Harrat Viewpoint voordat we de geschiedenis induiken. De weg slingert scherp omhoog, weg van de rode rotsen en naar een zwart en schijnbaar eindeloos plateau. Ontdek het uitkijkpunt dat boven de oude stad uittorent en laat je gids alles in perspectief plaatsen. Als de zon onder begint te gaan, is het de juiste tijd voor een pelgrimstocht naar Elephant Rock. Gelegen in het gouden woestijnzand en klimmend in de blauwe Arabische lucht, is de rots (ook bekend als Jabal Alfil) een van AlUla's meest indrukwekkende geologische wonderen. Diner en overnachting in AlUla Shaden Resort****.

07 ALULA

Ontbijt in ons hotel. De aantrekkingskracht van AlUla zijn de opmerkelijke natuurlijke rotsformaties en ravijnen, de uitgebreide en gevarieerde pre-Arabische rotskunst en de perfect bewaarde tombes die meer dan 2000 jaar geleden door de Nabateeërs werden gebouwd. We beginnen de dag met een bezoek aan de Nabateese site van Hegra, de zuidelijke hoofdstad van het Nabateese koninkrijk, dat dateert uit de eerste eeuw voor Christus. Vandaag de dag volgen bezoekers hun 'rawee' of verhalenverteller om verschillende van de meer dan 100 goed bewaard gebleven monumentale graftombes te verkennen, waarvan de meeste met gedetailleerde gevels die zijn uitgehouwen uit rotsformaties die verspreid liggen over de woestijn. Ga vervolgens naar de groene zone die de AlUla oase is. We genieten van een kopje koffie bij The Pink Camel, prachtig gelegen te midden van de dadelboerderijen. We maken een wandeling waar weelderige palmbomen zachtjes wuiven en de geur van citrusvruchten de frisse lucht vult, wat bijdraagt aan het oase-gevoel dat AlUla nog steeds heeft. Lunch in een plaatselijk restaurant. We verlaten de weelderige oase bij AlJadidah, een gebied dat ook bekend staat als 'Art Town' en dat een kleurrijke vibe heeft met straatkunst en kunsttentoonstellingen verspreid over de wandelstraten. Vrije tijd om te genieten van de hotelfaciliteiten. In de vroege avond rijden we richting de imposante Maraya Concert Hall waar we een zeer exclusief diner genieten.

08 ALULA – KHABYAR – MEDINA

Vanuit AlUla reizen we over een oude pelgrimsroute richting Medina.We bezoeken de overblijfselen van de lemen stad die in een steile wadi of vallei ligt, met verschillende forten die boven duizenden groene palmbomen uittorenen. Lokale lunch. Medina, een van de twee heiligste steden in de Islam, is gecentreerd rond de moskee van de Porfeet, Al Masjid an Nabawi. Niet-moslims zijn welkom om het uitzicht op de moskee te bewonderen vanaf de rand van het plein. Bij zonsondergang bezoeken we Mount Uhud, een belangrijk bedevaartsoord en uitkijkpunt over de Heilige Stad. Diner in een lokaal restaurant. Overnachting hotel Millenium Medina****.

09 MEDINA – JEDDAH

Ontbijt in ons hotel. Naast de belangrijkste heilige plaats is er in Medina zoveel meer te zien. We brengen vandaag een bezoek aan het eindstation van de Hijaz ofwel de Ottomaanse spoorweg, die ooit pelgrims naar Medina bracht. Vrije tijd op de centrale markt van de stad. Saoedi’s staan bekend als zoetekauwen en de kraampjes in deze bruisende souk zijn ideaal om lekkernijen zoals ma'amoul (boterkoekjes gevuld met pistachenoten, walnoten, amandelen of dadels), luqaimat (warme, knapperige knoedels besprenkeld met honing) en kunafa (een soort zoete kaastaart gemaakt met griesmeeldeeg en rozenwatersiroop) te verorberen. Na de lunch met uitzicht op Al Masjid an Nabawi stappen we aan boord van een van de ultramoderne hogesnelheidstreinen van Saoedi-Arabië voor de korte (minder dan 2 uur) reis naar de kuststad Jeddah. We vieren onze aankomst met een drankje bij zonsondergang op de mooie kade van de stad. Spreid je tapijt en je 'takwa' uit, de slimme Saoedische picknickstoel. Sluit je aan bij de lokale bevolking wanneer de zon ondergaat, de oproep voor het gebed klinkt en 's werelds hoogste fontein voor de promenade tot leven komt. Diner in een plaatselijk restaurant. Overnachting in Shada Shate’a boutique hotel****.

10 JEDDAH – BRUSSEL

Ontbijt in ons hotel. Jeddah is een commercieel centrum ten westen van de Rode Zee met de op één na drukste zeehaven van het Midden-Oosten. Het is de belangrijkste toegangspoort tot Mekka, de heiligste stad in de Islam, en ziet meer dan een miljoen pelgrims per jaar op weg naar de Hajj. Desondanks wordt Jeddah gezien als de meest liberale stad in Saoedi-Arabië en is het een populaire toeristische bestemming, met de schoonheid van oude architectuur vermengd met de nieuwste luxe. Op deze laatste dag ervaren we de Rode Zee. We stappen op een privé boot om te genieten van de zee en zon. We ontdekken het onderwaterleven dankzij het aanwezige snorkelmateriaal. We sluiten onze boottrip af met een visbarbecue, vakkundig bereid door onze schipper. Tijd voor nog wat cultuur! We maken een wandeling doorheen de sfeervolle oude stad Al Balad, die in 2014 de UNESCO Werelderfgoedstatus kreeg. De traditionele gebouwen met meerdere verdiepingen en koopmanshuizen zijn een architectonische schatkamer. Het is een duik terug in de tijd met het geroezemoes van handel, pelgrims die winkelen en af en toe een toerist. De roshan of houten raambekleding is de oude manier om schaduw en verkoeling te creëren in dit hete en vochtige klimaat, en ze maken deze steegjes bijzonder schilderachtig. Laat je gids je meenemen voor een laatste voorproefje van de Saoedische keuken voordat je 'hay maa al-salama, vaarwel, tot de volgende keer' kunt zeggen. Na een heerlijk diner keren we terug naar ons hotel voor wat welverdiende ontspanning vooraleer we de transfer naar de luchthaven nemen voor onze terugvlucht naar Brussel