01 Brussel – Vilnius

We verzamelen om 12u15 op de luchthaven van Zaventem waar onze reisleider ons helpt bij het inchecken voor de rechtstreekse vlucht naar de Litouwse hoofdstad Vilnius.

In Vilnius aangekomen, worden we naar ons hotel gebracht. Nadat we daar zijn ingecheckt, trekken we naar restaurant Lokys voor een eerste kennismaking met de traditionele Litouwse keuken. We krijgen er een typische Litouwse versnaperingen voorgeschoteld, zoals bulviniai blinai (oftewel aardappelpannenkoeken) en cepelinai (aardappeldumplings).

Na de versnapering verkennen we te voet het doolhof van middeleeuwse straatjes vol katholieke, protestantse en Russisch-orthodoxe kerken en kloosters in de historische binnenstad van Vilnius. Het hele stadscentrum werd opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst en kan pronken met enkele gotische en barokke meesterwerkjes. Architectuurliefhebbers komen in Vilnius zeker aan hun trekken. We bezichtigen de kathedraal, de St-Annakerk, de St-Pieters- en St-Pauluskerk en de universiteitsgebouwen ook van binnen.

Voor het avondmaal trekken we naar één van de meest geliefde restaurants van de stad: Berneliu uzeiga.

02 Vilnius – Trakai – Rumsiskes – Kaunas

Na het ontbijt rijden we naar Trakai, een historische stad die ooit de hoofdstad van het Groothertogdom Litouwen was. Trakai is pittoresk gelegen aan het meer van Galvé. Het kasteel, gebouwd met rode baksteen, is een schitterend voorbeeld van een 15^de-eeuwse burcht. Niet alleen werd de burcht door groothertog Kestutis gebouwd tegen mogelijke ivjanden, maar ook als idyllische residentie. De 11 torens zorgen alvast voor een sprookjesachtig geheel. Het kasteel wordt momenteel gerestaureerd, maar we bezichtigen de buitenkant vanop het water. We bezichtigen ook de goed bewaarde ruïnes van het Peninsula Castle en het geschiedkundig museum.

Na de lunch rijden we naar Rumsiskes om er in het Openluchtmuseum een duik in de geschiedenis van het land te nemen. Het Museum voor Litouwse Etnografie opende pas in 1974 de deuren, maar is één van de grootste openluchtmusea te wereld. Op een oppervlakte van 195 ha geeft het museum een mooi overzicht van de verschillende etnografische regio’s van het land. Daarna verder naar Kaunas om uitgebreid kennis te maken met de voormalige hanzestad, die in 2022 trouwens Culturele Hoofdstad van Europa was. Onder het bewind van tsaristisch Rusland werd vanaf de 17^de eeuw een nieuw stadscentrum gebouwd, dat met het middeleeuwse deel werd verbonden door een 2 km lange boulevard. De stad werd ook met 9 forten omringd. Zowel het middeleeuwse centrum als de boulevard werden recentelijk gerenoveerd en zijn een bezoekje zeker waard. We brengen uiteraard ook een bezoek aan het 14^de-eeuwse kasteel en bezichtigen het 16^de-eeuwse stadhuis, dat vanwege haar kleur en ranke vorm de ‘witte zwaan’ wordt genoemd. We brengen een bezoek aan het Devil’s Museum, waar sculpturen van duivels de dienst uitmaken. Hoogtepunt van de collectie is ongetwijfeld een sculptuur van Hitler en Stalin die als duivels de dans des doods uitvoeren op een podium van menselijke botten.

Avondmaal en overnachting in Kaunas.

03 Kaunas – Palanga

Voor de middag nemen we uitgebreid de tijd om een bezoek te brengen aan het historische klooster van Pazaislis. Het klooster staat bekend als één van de mooiste voorbeelden van Litouwse barok, maar speelde ook een belangrijke rol in het culturele en spirituele leven van Litouwen.

Na de middag rijden we verder naar Palanga, een toeristische badplaats aan de Baltische Zee. Het is niet alleen bekend om zijn schitterende witte zandstrand, maar ook om zijn thermische en mineraalbaden. We bezoeken er het bekende Amber Museum en genieten van de oase van rust in de botanische tuin rondom Tyszkiewicz-paleis.

Avondmaal en overnachting in Palanga.

04 Klaipeda – Koerse Schoorwal

Na het ontbijt rijden we naar Klaipeda, na Vilnius en Kaunas de grootste stad van Litouwen. De internationale zeehaven is altijd al een belangrijke handelsstad geweest, maar was ruim 500 jaar lang deel van Pruisen. De stad heeft dan ook een Duitse uitstraling, met vakwerkhuizen, geplaveide kasseienstraten en antieke lantaarnpalen geven het oude centrum een heel eigen uitstraling. We verkennen de stad en krijgen tal van interessante plekken te zien: het Theaterplein, het standbeeld van Anna van Thüringen, de Lindenstraat met het oude postkantoor en het sculpturenpark van Mazvydas.

Na de lunch bezoeken we het Neringa nationaal park op de Koerse Schoorwal, een 98 km lange landtong die de Oostzee scheidt van de lagune Koerse Haf. Dit enkele kilometers brede natuurgebied staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst en bestaat uit naaldbossen, vissersdorpjes, stranden en hoge zandduinen. In Klaipeda nemen we de ferry om dit uniek stukje natuur te verkennen.

Avondmaal en overnachting in Palanga (mei) of Klaipeda (juli en augustus).

05 Plokstines – Siauliai – Vilnius

Op onze laatste reisdag trekken we naar het nationaal park van Zemaitija, een bosrijk gebied met tal van meren, eilanden en kleine nederzettingen. In het Plokstine-bos brengen we een bezoek aan voormalige ondergrondse nucleaire raketbasis van de Sovjet-Unie. De geheime basis werd gebouwd in 1962, maar na de ontdekking door de Amerikanen alweer verlaten in 1978. Het indrukwekkende complex werd met de hand uitgegraven door 10.000 soldaten. Tijdens ons bezoek krijgen we een beklijvende inkijk in de recente geschiedenis van de Koude Oorlog.

Voor de lunch zijn we te gast bij een Litouwse familie, waar de gastvrouw ons ontvangt in traditionele kledij en ons een typische agrarische lunch voorschotelt. We krijgen ook tekst en uitleg bij de manier van koken (zoals het bereiden van de traditionele ‘kastinys’).

Na de lunch rijden we naar de omgeving van Siauliai, de informele hoofdstad van Noord-Litouwen, poor een bezoek aan de Kruisenheuvel, een 4 m hoge term met een collectie van 10.000en houten en metalen kruisen en crucifixen. De eerste kruisen werden er neergezet ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de opstanden tegen het Russische tsarenregime. In de Sovjetperiode werden de kruisen meermaals weggehaald door de autoriteiten, maar elke keer opnieuw ’s nachts door de bewoners teruggeplaatst. Vandaag is het een pelgrimsoord voor de Litouwse bevolking om eer te betonen aan de overledenen en staat het symbool voor de hoop en de volharding van het volk.

Vervolgens verder naar Vilnius voor avondmaal en overnachting.

06 Vilnius – Brussel

Voor de middag verkennen we het Uzupisdistrict, waar een boheemse sfeer hangt: de wijk wordt bewoond door artiesten, intellectuelen en creatieve geesten die zelfs een eigen grondwet hebben uitgeschreven en zich ‘fictief’ als onafhankelijke staat uitriepen. Een bezoek aan de kunstengalerij Galera mag alvast niet ontbreken en ook Lukiskes Prison, 115 jaar lang een zwaarbewaakte gevangenis met hoge muren en prikkeldraadversperringen, laat een beklijvende indruk na.  

Na de lunch rijden we naar de luchthaven van Vilnius voor de terugvlucht naar Zaventem.

Einde van een onvergetelijke reis.