01 Zaventem – Dublin – Drogheda

Vlucht van Zaventem naar Dublin. Eenmaal aangekomen op Dublin airport rijden we noordwaarts richting Drogheda, de oude hoofdstad van het middeleeuwse Ierland. We maken een wandeling doorheen het historische hart van de stad en komen voorbij aan o.a. St Peter’s Church, St Laurence’s Gate, The Tholsel en de voormalige augustijnerabdij. Daarna richting hotel. Avondmaal en overnachting in ons hotel.

02 Drogheda – Newgrange – Kells – Trim - Mullingar

Na het ontbijt laden we de bagage in en rijden we richting Newgrange. De vele prehistorische sites in de vallei van de Boyne zijn een bezoek meer dan waard. Lang voor de bouw van de Egyptische piramiden en Stonehenge woonden op deze plaats al mondaine, rijke mensen die hun nalatenschap wilden achterlaten in het Ierse landschap – en dat is ze meer dan gelukt. Deze getalenteerde astronomen, geologen, ingenieurs en bouwers brachten grote aantallen mensen bijeen om gigantische monumenten te bouwen. Hiermee lieten ze blijvend erfgoed achter dat nog steeds verbazingwekkend is. Wij bezichtigen Newgrange en het Bru na Boinne bezoekerscentrum. De prehistorische grafkamers dateren uit de Nieuwe Steentijd (3200 BC) en behoren tot het belangrijkste prehistorisch erfgoed van Europa. Daarna naar het museum op het voormalige slagveld van de Battle of the Boyne. Deze veldslag, waarin de orangisten van William & Mary de katholieke jacobieten versloegen, betekende een mijlpaal in de Ierse geschiedenis. De veldslag blijft tot op vandaag nazinderen in de Ierse maatschappij. Denken we bijvoorbeeld maar aan de jaarlijkse oranjemarsen… Daarna rijden we naar Kells, om er één van de meest indrukwekkende round towers te bezichtigen. De toren maakte ooit deel uit van Kells Monastery, waar het beroemde Book of Kells werd geschreven. Op de begraafplaats bevinden zich ook nog typische Keltische kruisen, die als nationaal erfgoed worden beschermd. Lunch in het centrum van Kells. Na de middag wandelen we tot op de Hill of Tara, van oudsher het Keltisch-religieuze centrum van Ierland en de plek waar de High Kings werden gekozen en gekroond. Daarna trekken we naar Trim, om er de ruïne van de Normandische burcht te bezichtigen. Vervolgens rijden we naar de omgeving van Mullingar. Avondmaal en logies in ons hotel net ten zuiden van Mullingar. De ligging van het hotel, aan het meer van Lough Ennell, en in de achtertuin van het Belvedere House, is gewoonweg subliem.

03 Granard - Tulsk

Na het ontbijt rijden we naar Granard, de geboorteplaats van Kitty Kiernan, de verloofde van Michael Collins. In de schaduw van de ooit machtige Normandische motteburcht – de hoogste motte in Ierland – brengen we een bezoek aan het interactieve Knights & Conquests. We worden er ondergedompeld in het typische middeleeuwse leven van de Normandische veroveraars van Ierland. We maken er ondermeer kennis met de Engelse koning Henry II, koning Rory O’Connor en paus Adrianus IV. Daarna verder naar Strokestown waar we een bezoek brengen aan het National Famine Museum. De Ierse hongersnood van midden 19^de eeuw – bekend als The Great (Potato) Famine – zorgde niet alleen voor circa 1 miljoen doden, ook meer dan 1 miljoen Ieren die emigreerden naar o.a. de USA en Canada. We kunnen ook een geleide rondleiding in Stroketown House, een historische plek, organiseren. Lunch ter plaatse. Na de middag rijden we nog even verder westwaarts richting Tulsk. Daar bezoeken we het Rathcroghan Visitor Centre, dat u meeneemt naar de tijd waarin Rathcroghan de hoofdstad van Connacht was. De koninklijke site zou ook de geboorteplek van Halloween (Samhain Festival) zijn. Avondmaal en logies in ons hotel.

04 Clonmacnoise - Galway

Na het ontbijt laden we onze bagage in en rijden we naar Clonmacnoise om er de ruïnes van het ooit machtige klooster te bezichtigen. Clonmacnoise is niet alleen bekend omwille van de intussen gehalveerde ‘Round Tower’, maar ook voor de originele Keltische kruisen. Na het bezoek rijden we naar Galway, de hoofdstad van het gelijknamige graafschap. De haven- en universiteitsstad vormt het bestuurlijk centrum van West-Ierland. De stad, die aan de monding van de rivier Corrib ontstond, is op vandaag een bruisende stad met niemand minder dan Sinterklaas als patroonheilige. Lunch in Galway. Na de middag bezoeken we de kathedraal en wandelen we doorheen het historische centrum van Galway. We  kuieren langsheen o.a. Lynch’s Castle, bekende universiteitsgebouwen, het Lynch Window en andere historische plekken in The Claddagh. Avondmaal en overnachting in ons hotel te Galway.

05 Connemara - Leenaun - Glengowla Mines - Galway

Vandaag maken we ons op voor een spectaculaire dag in de Connemara. Het door de wind ‘verschroeide’ landschap met heidevelden van stenen en een beetje hel rond de meren, zoals Michel Sardou het zo mooi bezong in Les Lacs du Connemara, is een must op rondreis doorheen Ierland. Vanuit Galway rijden we naar het Connemara Heritage & History Centre voor een interessante inleiding op de regio. We worden er warm onthaald door de familie Breatnach – Walsh, die ons laten kennismaken met het typische agrarische leven van de vorige eeuwen. We kunnen er o.a. een kijkje nemen in een typische crannog en de Dan O’Hara’s homestead en kennismaken met de befaamde Connemara ponies. Vervolgens rijden we naar Kylemore Abbey, een neogotisch kasteel dat dat oorspronkelijk voor een rijke Londense arts werd gebouwd. Het klooster werd in 1920 opgericht door Belgische Benedictijnse nonnen, die tijdens de Eerste Wereldoorlog op de vlucht waren geslagen. De wereldwijd vermaarde meisjesschool verhuisde mee van Ieper naar Kylemore Abbey. We kunnen er ook genieten van de imposante omwalde tuinen. Lunch ter plaatse. Na de middag rijden we verder naar het Connemara Sheep & Wool Centre aan de oevers van het pittoreske Killary fjord te Leenaun. We leren er hoe er op een traditionele manier wol werd geweven. Daarna verder naar Glengowla Mines, een voormalige mijnsite. We kunnen er – indien gewenst – een kijkje nemen ondergronds, maar we focussen ons in eerste instantie op de demonstratie van het sheep herding, of hoe goed opgeleide en getrainde schaaphonden de kuddes bijeendrijven. Avondmaal en logies in ons hotel te Galway.

06 Burren - Cliffs of Moher - Bunratty Folk Park - Limerick

Na het ontbijt laden we de bagage in en rijden we via de Burren, een desolaat landschap waarin we even halt houden bij de Poulnabrone Dolmen. Wat verderop wonen een sheepdog demonstratie bij, die in het unieke decor van een 1000 jaar oude ringwalburg wordt georganiseerd. Caherconnell Fort is op zich al indrukwekkend, maar wat de intelligente honden met een kudde schapen kunnen, tart de verbeelding. Daarna verder naar één van de hoogtepunten van de reis: de Cliffs of Moher. De indrukwekkende kliffen rijzen tot 200 m boven de zeespiegel. Lunch ter plaatse. Na de middag rijden we naar Bunratty Folk Park, het Ierse Bokrijk. Op een terrein van iets meer dan 10 ha, gelegen in de schaduw van Bunratty Castle, werden meer dan 30 typische Ierse woningen en dorpsgezichten heropgebouwd. We wandelen letterlijk terug in de tijd. Daarna verder naar de historische stad Limerick. We maken er nog een korte wandeling van het King John’s Castle naar de kathedraal van de heilige Maria vooraleer we inchecken in ons hotel. Avondmaal en logies in ons hotel te Limerick.

07 Dingle - Ring of Kerry

Na het ontbijt laden we de bagage in en rijden we opnieuw naar de Ierse westkust. In Dingle schepen we in voor een boottocht in Dingle Bay, één van de mooiste baaien van Ierland. Wie liever niet met de boot op stap gaat, kan terecht in Oceanworld, het aquarium waar het maritieme leven van Dingle Bay uit de doeken wordt gedaan, maar ook tropische vissen en haaien te zien zijn. Lunch in Dingle. Na de middag rijden we het noordelijke deel van de wereldbefaamde Ring of Kerry af. Onderweg houden we een aantal fotostops langsheen de schitterende route. Avondmaal en overnachting in ons hotel. Het was hier dat Charlie Chaplin jaarlijks op vakantie kwam.

08 Portmagee - Skellig Michael - Killarney

Na het ontbijt rijden we naar Portmagee om er de boot te nemen richting Skellig Michael, een onbewoond eilandje dat als decor voor de Star Wars film ‘The Force Awakens’ fungeerde. Skellig Michael doemt op uit de oceaan als een haast onwerkelijk (Unesco-werelderfgoed) landschap, duidelijk geteisterd door de weerselementen en bewoond door vele zeevogels. In de 6^de eeuw trok een klein groepje monniken zich op het eilandje terug. Het klooster en de ‘bijenkorven’ die als woningen uit leisteen werden opgebouwd zijn intussen tot ruïne vervallen, maar de creativiteit van de vroegmiddeleeuwse kloosterlingen is nog steeds duidelijk zichtbaar. Wie het aandurft om de circa 600 treden richting het kloosterdorpje te beklimmen, krijgt een fenomenaal uitzicht als beloning. Een plaatselijke gids vertelt je niet alleen over de geschiedenis van het eiland, maar toont je ook de mooiste stukjes natuur. Met de boot terug naar Portmagee. Vervolgens verder naar Killarney, een gezellig stadje dat heel erg Victoriaans aandoet. We houden nog een aantal fotostops, o.a. bij Molls Gap en Torc Waterfall. We maken in Killarney, voor wie dat wenst, een wandeling doorheen het centrum en voorzien voldoende vrije tijd om te relaxen of langs de vele winkeltjes te kuieren. Avondmaal en logies in ons hotel.

09 Killarney - Cork - Midleton

We verlaten Killarney en rijden richting Cork. Onze eerste halte vandaag wordt Blarney Castle, bekend om de tuinen en om de steen die je bovenop de toren van het kasteel kunt kussen. Het is nogal een spektakel, want je moet de steen ondersteboven kussen, maar wie erin slaagt, krijgt de gave van welsprekendheid en overtuigingskracht. Voor de lunch trekken we naar de historische havenstad Cork. We kuieren doorheen de English Market, een overdekte markt die al sinds 1788 foodies uit heel Ierland weet te bekoren. De markt is trouwens allesbehalve Engels: de circa 55 marktkramen verkopen brood, kaas, fruit, groenten en traditionele Ierse specialiteiten zoals drisheen (bloedworst) en pig’s trotters (varkenspoten). Na de middag verkennen we de historische binnenstad. We brengen ook een bezoek aan het Cork Butter Museum. Ierland staat al sinds jaar en dag bekend om de uitstekende zuivelproducten. Het museum neemt de bezoeker mee op reis doorheen het verleden in een tentoonstelling over de fraaie labels van de zuivelhandels, het traditionele vakmanschap en natuurlijk ook de producten zelf. Ook St Anne’s Church mag niet op onze verkenning ontbreken: de bewoners van Cork zijn zo dol op de rode zandsteen en witte kalksteen van de kerktoren dat de sportkleuren van Cork rood en wit zijn. Voor we onze intrek nemen in ons hotel te Cork, rijden we nog even naar Midleton voor een bezoek aan de bekende Jameson Distillery. We krijgen er een uitgebreide rondleiding in de whiskystokerij en mogen uiteraard ook eens proeven van de whisky. Avondmaal en overnachting in ons hotel te Cork.

10 Charles Fort - Kinsale - Cork

Na het ontbijt rijden we naar de zuidkust van Ierland. We brengen eerst een bezoek aan Charles Fort, een mooi voorbeeld van een laat 17^de-eeuwse artilleriefort. Het fort speelde een belangrijke rol in de Williamite Wars (1689-1691) en de Ierse burgeroorlog (1922-1923). Het werd dan ook uitgeroepen tot nationaal monument in 1973. Alleen al door de ligging is een bezoek aan het fort de moeite waard. Daarna verder naar het kleurrijke haventje van Kinsale. Lunch ter plaatse. Na de middag voorzien we ruimschoots de tijd om rustig doorheen de pittoreske straten te kuieren. Daarna rijden we nog verder zuidwaarts naar de kliffen van Old Head of Kinsale. We vinden er in de Old Head Signal Tower het Lusitania Museum. Het wordt echter vooral genieten van de spectaculaire natuur. Avondmaal en overnachting in ons hotel te Cork.

11 Cashel - Tully - Dublin

Na het ontbijt laden we onze bagage in de autocar en rijden we noordwaarts. Na een rit van ruim 1 uur bereiken we Cashel. Hier brengen we een bezoek aan de Rock of Cashel, een indrukwekkende site die het oude erfgoed en het typische Ierse natuurschoon samenbrengt. De legende vertelt over de ontstaansgeschiedenis van de kalkstenen heuvel dat de duivel een hap van de berg nam en weer uitspuugde op het platteland van Tipperary. In de 13^de eeuw werd een machtige kathedraal gebouwd op de rots, die op vandaag deels tot ruïne is vervallen. Voor de bouw van de kathedraal deed de rots dienst als machtsbasis voor de Hoge Koningen van Munster. Niemand minder dat St-Patrick, de nationale patroonheilige van Ierland, bekeerde er koning Aengus tot het christendom. Lunch in Cashel. Na de middag rijden we verder naar Tully voor een uitgebreid bezoek aan de Irish National Stud and Gardens. We komen er alles te weten over het fokken van raspaarden, paardenrennen en legendarische kampioenen. We kunnen er ook genieten van de natuurpracht in de Japanse tuin, die door de Schotse kolonel William Hall-Walker werd aangelegd net voor de Eerste Wereldoorlog. Daarna verder naar Dublin. Avondmaal en overnachting in ons hotel in het centrum van Dublin.

12 Dublin

Vandaag verkennen we de Ierse hoofdstad. We starten met een sightseeing in Phoenix Park. We vinden er tal van bezienswaardigheden: Áras an Uachtaráin, de ambtswoning van de Ierse president, het Wellington Monument, Dublin Zoo, … et cetera. Vervolgens naar Kilmainham Gaol, waar heel wat prominente figuren uit de Ierse onafhankelijkheidsstrijd werden opgesloten. De voormalige gevangenis is nu een museum, maar je krijgt nog steeds kippenvel als je er rondloopt. Voor het aperitief trekken we naar het Guinness Storehouse, waar je alles te weten komt over het typische Ierse bier. Voor de lunch trekken we naar de historische herberg Brazen Head. We krijgen er in de oudste herberg van Dublin niet alleen een boeiende geschiedenisles, maar ook de typische Ierse keuken voorgeschoteld. Na de lunch brengen we een bezoek aan Dublinia, waar we de middeleeuwse geschiedenis van Dublin, en de oorsprong bij de Vikingen, ontdekken. Vervolgens naar Dublin Castle, dat eeuwenlang het machtscentrum van de Engelse overheersers was. Uiteraard mag vrije tijd in Temple Bar, dé uitgangsbuurt van Dublin, niet ontbreken. Avondmaal en overnachting in ons hotel te Dublin.

13 Dublin

Na het ontbijt trekken we opnieuw naar de Ierse hoofdstad. Voor de middag focussen we op het verhaal van de Ierse paasopstand (1916) met een bezoek aan het General Post Office Museum. Daarna brengen we een bezoek aan de imposante bibliotheek van Trinity College, waar een prachtige tentoonstelling over miniatuurkunst en het ‘Book of Kells’ werd uitgewerkt. Na de lunch voorzien we vrije tijd om op eigen houtje de stad verder te ontdekken, op souvenirjacht te gaan of te gaan shoppen in één van de vele trendy shoppingcentra. Avondmaal en overnachting in ons hotel te Dublin.

14 Dublin - Wicklow Mountains - Dublin

Net ten zuiden van de Ierse hoofdstad liggen de Wicklow Mountains, een stukje ongerepte natuur dat als nationaal park werd uitgeroepen. Vanuit Dublin rijden we naar Powerscourt House. De tuinen – met o.a. de Walled Garden, de Japanse tuin en de Italiaanse tuin – werden door National Geographic uitgeroepen tot 1 van de 3 mooiste tuinen ter wereld. De natuurpracht op het domein loont ook de moeite: de 121 m hoge waterval is de hoogste van Ierland. Lunch in de buurt van het haventje Wicklow. Na de middag brengen we een bezoek aan Glendalough. Glendalough – Iers voor vallei van de twee meren – werd als vallei door gletsjers tijdens de laatste ijstijd uitgesleten. In de 6^de eeuw stichtte St-Kevin er een klooster, dat uitgroeide tot één van de voornaamste studiecentra van het vroegchristelijke Ierland. De Normandiërs maakten in 1398 een einde aan het klooster, dat in de eeuwen daarvoor ook al regelmatig door o.a. Vikingen werd aangevallen. De typische ‘Round Tower’ maakt echter nog steeds indruk op de bezoekers. Via het prachtige landschap van de Wicklow Mountains – gekenmerkt door heidevelden en meren – terug naar Dublin. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Dublin.

15 Dublin - Brussel

Na het ontbijt worden we naar de luchthaven van Dublin gebracht. Vlucht van Dublin naar Zaventem.