01 Brussel – City of Londen

We reizen met de Eurostar vanuit Brussel (of Rijsel) naar de Britse hoofdstad Londen. Via de Kanaaltunnel duurt de reis amper 2 uur vanuit Rijsel. Eenmaal aangekomen in St Pancras Station, een prachtig voorbeeld van Victoriaanse neogotiek, wandelen we langsheen de bekende British Library naar ons verblijfshotel: het 4-sterrenhotel Pullman London St Pancras. Nadat we ingecheckt zijn in het hotel en een snelle hap als lunch naar binnen gewerkt hebben, brengen we een bezoek aan het Museum of London, voor een eerste kennismaking met de historische stad. Daarna wandelen we door de City of London, het historische en financiële hart van de Britse hoofdstad. De City heeft een unieke status, waarbij de Britse koning(in) zelfs officieel toelating moet vragen om de stad, amper 3 km² groot, binnen te komen. De grenzen van de City of London worden door de draak van St-Joris aangegeven. De voormalige Romeinse stadsmuur is op diverse plaatsen nog zichtbaar, en ook middeleeuwse restanten zijn hier en daar terug te vinden. In 1666 echter brandde ¾ van de stad af tijdens de Great Fire of London, waarna architect Sir Christopher Wren de stad grotendeels mocht heropbouwen in typische Engelse barokstijl. St Paul’s Cathedral is hiervan alvast een schitterend voorbeeld. We wandelen langsheen de Guildhall, de St Mary-le-Bow kerk, de nationale bank, het beursgebouw en de moderne architectuur van ‘The Walkie-Talkie’, de ‘Cheese Grater’ en de ‘Gherkin’ naar het ‘Monument’ dat aan de Grote Brand herinnert. Vervolgens nemen we de metro naar ons hotel. Avondmaal en overnachting.

02 Westminster

Na het heerlijke Engelse ontbijt nemen we de metro naar Westminster. We vergapen ons aan de architectuur van de imposante Houses of Parliament (en de Clock Tower met Big Ben) en de indrukwekkende Westminster Abbey Cathedral. Op Parliament Square maken we kennis met enkele groten der aarde en wandelen vervolgens via Downing Street naar de Royal Horse Guards. Nadat we naast de wachters te paard hebben geposeerd, wandelen we via St James’ Park, het oudste publieke park van Londen, naar Buckingham Palace, de officiële ambtswoning van de koning(in). We wonen er de Changing of the Guards bij en wandelen vervolgens via St James’s Palace en Waterloo Place naar Trafalgar Square. We bewonderen er Nelson’s Column en de andere memorialen vooraleer we de nodige tijd voorzien om te lunchen. Na de lunch bezoeken we de National Gallery, één van de mooiste musea ter wereld omtrent schilderkunst. We kunnen er o.a. werken van Titiaan, Paul Cézanne, Claude Monet, Antoon van Dyck, Pieter Paul Rubens, Thomas Gainsborough, Rembrandt van Rijn, Vincent van Gogh, Jan van Eyck, Michelangelo, Leonardo da Vinci en vele andere grootmeesters. Na ons bezoek wandelen we naar het hart van het Londense nachtleven: Soho. We wandelen door China Town en langs Piccadilly Circus (met Eros, de mascotte van de stad Londen en de wereldberoemde lichtreclames). Voor het avondmaal in een typisch restaurant in Soho voorzien we nog wat vrije tijd om door de Londense straten van West End te flaneren. Na het avondmaal reizen we met de metro terug naar ons hotel.

03 Kensington – Knightsbridge

Met de metro reizen we naar Notting Hill, de wijk die dankzij de gelijknamige film met Hugh Grant en Julia Roberts in de hoofdrollen, wereldberoemd werd. De wijk is de perfecte mix tussen shabby chic en high end, met een vleugje trendy. De bijzondere pasteltinten van de Victoriaanse huizen zijn dan ook het geliefkoosde residentiegebied van supersterren als Madonna, Robbie Williams, Kate Moss, Naomi Campbell, … enz. Op zaterdag is er ook telkens de Portobello Road Market, een kleurrijk spektakel en de grootste antiekmarkt ter wereld. Daarna wandelen we via Kensington Gardens naar het Albert Memorial en de Royal Albert Hall. Kensington Palace is één van de officiële ambtswoningen van het Britse hof. Ondermeer prins William en prinses Anne hebben er een tijdje gewoond. Het Albert Memorial en ook de Royal Albert Hall zijn dan weer indrukwekkende monumenten ter ere van Albert, de echtgenoot van Queen Victoria. Uiteindelijk bereiken we het Natural History Museum, een al even indrukwekkend museum over de geschiedenis van onze planeet. We ontmoeten er niet alleen uitgestorven diersoorten, we maken er een heuse aardbeving mee en ontdekken de grootste vulkanen van onze planeet. Voor de lunch wandelen we richting Harrods, het grootste en meest gekende warenhuis van Londen. We nemen een kijkje in de Food Hall, die in art nouveau werd uitgewerkt. Eten doen we echter in een typische Britse pub in de onmiddellijke omgeving van Harrods. Na de lunch nemen we de metro naar de City voor een bezoek aan de prachtige St Paul’s Cathedral. Het meesterwerk van Sir Christopher Wren is een subliem voorbeeld van de Engelse barok. We beklimmen uiteraard ook de trappen naar de Whispering Gallery (aan de binnenkant van de koepel) en de Stone en Golden Gallery (de buitenkant van de koepel). Na het bezoek aan St Paul’s Cathedral wandelen we over de Millennium Bridge naar South Bank. De voormalige havendokken werden tot een hippe wijk omgetoverd, maar toch vinden we nog tal van verwijzingen naar het turbulente leven op de zuidelijke oever van de Theems: Shakespeare’s Globe, de Golden Hinde, Clink Prison en de funderingen van Winchester Palace. Via Borough Market bereiken we The Shard, met 306 m de hoogste toren in Londen. We nemen er de lift naar de 68^ste verdieping en kunnen genieten van een spectaculair uitzicht op de wijde omgeving. Voor het avondmaal trekken we naar de omgeving van Covent Garden, ooit de plaats waar een klooster stond, maar later uitgegroeid tot de fruitmarkt van Londen. Ook die is intussen alweer verhuisd; Covent Garden is nu een hippe shoppingwijk met tal van theaters in de onmiddellijke buurt. Na het avondmaal wonen we trouwens een musical bij. Na de musical terug naar ons hotel.

04 Tower Hill

Na het ontbijt stockeren we onze bagage in de opbergruimte van het hotel en nemen we de metro richting Tower Hill. We brengen een bezoek aan de Tower of London, de indrukwekkende burcht die i.o.v. Willem de Veroveraar werd gebouwd. De burcht groeide door de eeuwen heen uit tot een complex van 7 ha dat lange tijd als gevangenis dienst deed. Je kan er ook de Britse regalia en kroonjuwelen bezichtigen, een unieke ervaring. Na ons bezoek aan de Tower of Londen wandelen we de bekende Tower Bridge op. We bezoeken de Tower Bridge Experience, waar we een unieke inkijk krijgen in de werking van de Victoriaanse ophaalbrug, die als icoon van Londen geldt. Vooral de glazen vloer op de voetgangersbrug is kick voor selfiefanaten… Na de lunch keren we terug naar ons hotel om de bagage op te halen en naar het station te wandelen. Terugreis met de Eurostar naar Brussel (of Rijsel). Einde van een onvergetelijke citytrip.