01 Windsor – Avebury – Bath

We vertrekken in de vroege morgen en rijden via de autosnelwegen naar Calais om er in te schepen op de ferry naar Dover. Eenmaal op Britse bodem rijden we naar Windsor, waar we in de schaduw van het imponerende Windsor Castle, één van de favoriete verblijfplaatsen van de Britse royals, gaan lunchen. Na de lunch rijden we via Marlborough, volgens de legende de plek waar de grote magiër Merlijn begraven werd, naar Avebury. Dit kleine dorpje in het hart van de North Wessex Downs is een bijzondere plek vol archeologische vondsten en prehistorisch erfgoed. Dé trekpleister is de reusachtige steencirkel Avebury Henge, die op de UNESCO Werelderfgoedlijst werd geplaatst (samen met Stonehenge). We vinden er echter nog meer prehistorisch erfgoed: de West Kennet Long Barrow, een grafheuvel uit de 37^ste eeuw voor Christus, de Sanctuary, een 5.000 jaar oud heiligdom en Silbury Hill, de grootste kunstmatige prehistorische heuvel in Europa. Via Calne en Chippenham rijden we vervolgens naar Bath. Avondmaal en logies in het Apex City of Bath Hotel**** (of gelijkwaardig).

02 Bath

Vandaag maken we uitgebreid kennis met onze verblijfplaats. Bath, gesticht in de 1^ste eeuw na Christus door de Romeinen, staat sinds 2021 op de UNESCO Werelderfgoedlijst als onderdeel van de historische kuuroorden van Europa. De stad, gebouwd als een soort amfitheater tegen de steile hellingen van de Avonvallei, is na Londen de meest toeristische stad van Engeland. Vooral de Roman Baths, Romeinse thermen die rond de ‘heilige’ warmwaterbron werden gebouwd, worden druk bezocht. Maar het kuuroord heeft veel meer te bieden: dankzij dandy Beau Nash groeide Bath in de 18^de eeuw tot de place to be in Engeland. De Britse jetset zorgde voor welvaart en het typische neoclassicistisch uitzicht van de stad. We starten de verkenning van Bath met een uitgebreide sightseeing tour met de autocar. We bezoeken vervolgens de Roman Baths, waar je de uitleg krijgt via een audioguide in het Nederlands. Na de lunch brengen we een bezoek aan Bath Abbey, een voormalig Benedictijnerkloosterkerk, die oorspronkelijk in de 7^de eeuw werd opgetrokken, maar door de eeuwen heen meermaals werd verbouwd. Vervolgens wandelen we doorheen het middeleeuwse hart van de stad (met o.a. het Sally Lunn House) tot aan de iconische Pulteney Bridge. We voorzien ook ruimschoots de tijd om zelf op ontdekking te gaan: de vele shoppingcentra zien je ongetwijfeld graag komen, maar je kan bijvoorbeeld ook een bezoek brengen aan het Jane Austen Centre, gewijd aan de bekende Engelse schrijfster. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Bath.

03 Cheddar – Glastonbury – Wells

Na het ontbijt rijden we naar de Mendip Hills, waar we de grootste natuurlijke kloof van het Verenigd Koninkrijk doorrijden: de Cheddar Gorge. De steile wanden rijzen op hun hoogtepunt 137 m de hoogte in, waardoor hier zelfs aan alpinisme kan worden gedaan. De Cheddar is natuurlijk een bekende kaassoort, terwijl de Cheddar Man het oudste intacte menselijke skelet in Groot-Brittannië is. Het skelet werd in 1903 in één van de vele grotten gevonden en is meer dan 9.000 jaar oud.

Na de rit door de spectaculaire Cheddar Gorge bereiken we de Avalon Marshes, magische waterrijke broeken in het hartje van Somerset. We brengen een bezoek aan de Avalon Marshes Centre, waar we een aantal gereconstrueerde historische gebouwen kunnen bezichtigen: een Saksische hal, een Romeinse villa met mozaïeken en hypocaustum, een Vikingschip, een woning uit de IJzertijd, … enzoverder. Avalon is uiteraard als legendarisch “in de nevelen verborgen eiland” onlosmakelijk verbonden met de legende van koning Arthur. Voor de lunch rijden we naar Glastonbury, een belangrijk bedevaartsoord in heel wat opzichten. In Glastonbury Abbey vinden we naast de heilige meidoorn van Jozef van Arimatea, die de Heilige Graal zou naar Glastonbury hebben meegebracht, vinden we er ook het graf van koning Arthur en zijn Guinevere. Glastonbury Festival is dan weer het grootste rockfestival van de Britse Eilanden. Na ons bezoek aan Glastonbury rijden we naar Wells, voor een bezoek aan de indrukwekkende kathedraal. Alleen al de voorgevel maakt een bezoek aan Wells Cathedral de moeite waard. Na onze halte in Wells rijden we door het prachtige landschap van Somerset terug naar Bath. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Bath.

04 Lacock – Stonehenge – Salisbury – Wilton

We starten de dag met een wandeling in Lacock, een dorpje dat volledig door de National Trust wordt beheerd. Je reist er bijna letterlijk terug in de tijd: de oudste huizen dateren uit de 13^de eeuw. De bewoners in Lacock moeten zich aan strenge voorwaarden houden: zo zijn antennes en stroomkabels uit den boze, wat de authenticiteit van Lacock alleen maar ten goede komt. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat er regelmatig gefilmd wordt in Lacock: Dowton Abbey, The Other Boleyn Girl en zelfs Harry Potter. We brengen uiteraard ook een bezoek aan Lacock Abbey, waar Fox Talbot het eerste fotografisch negatief produceerde. Daarna via Westbury – en het bekende Westbury White Horse – verder naar Stonehenge, één van de bekendste toeristische attracties in Groot-Brittannië. De prehistorische steencirkel en het omliggende gebied vormen een prehistorisch megalietenparadijs. Over de functie van Stonehenge zijn geleerden het nog altijd niet eens, maar een bezoek aan Stonehenge is altijd weer een beleving. Voor de lunch rijden we naar Salisbury, gelegen aan de Avon. De “nieuwe” stad ontwikkelde zich ten zuiden van Old Sarum, een heuvelfort uit de IJzertijd die door de Normandiërs tot burcht werd omgebouwd. Bisschop Richard Poore liet echter een indrukwekkende kathedraal bouwen dichtbij de rivier. De 123 m hoge torenspits is de hoogste van het Verenigd Koninkrijk. Uiteraard brengen we na de lunch een bezoek aan de kathedraal, waar we niet alleen een prachtige gotiek kunnen bewonderen, maar ook een kopij van de Magna Charta. Vervolgens brengen we een bezoek aan Wilton House, het indrukwekkende landhuis van de Earls of Pembroke. Het huis werd oorspronkelijk door Hans Holbein de Jongere ontworpen als residentie voor de 1^ste graaf, maar werd uitgebreid door Inigo Jones onder de 4^de graaf. Het geheel is een prachtig voorbeeld van Palladiaanse stijl. Ook hier werd trouwens heel wat gefilmd: The Crown, Pride & Prejudice, Outlander, The Madness of King George en Tomb Raider zijn maar enkele van de bekende series en films. Avondmaal en overnachting in ons hotel in Bath.

05 Castle Combe – Great Bookham – Dover

Na het ontbijt laden we de bagage in de autocar en rijden we naar het pittoreske Castle Combe. Het dorpje in de zuidelijke Cotswolds werd uitgeroepen tot mooiste dorp van Engeland. We wandelen er kort tot aan het opmerkelijke Market Cross. Daarna rijden we naar Great Bookham voor een bezoek aan Polesden Lacey, Het weekendverblijf van Dame Margaret Greville, de buitenechtelijke dochter van de Schotse bierbrouwer William McEwan, werd een ontmoetingsplaats voor de Britse royalty, politici en andere beroemdheden. We kunnen er niet alleen kuieren door de prachtige landschapstuin, ook binnenin ontdekken we een aantal opmerkelijke schatten. Lunch ter plaatse. Na de middag rijden we naar Dover om er in te schepen op de ferry richting Calais. Eenmaal op Franse bodem rijden we via de autosnelwegen huiswaarts.